Difteria: síntomas, prevención
y tratamiento
¿Qué es la difteria?
La difteria es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que afecta principalmente las vías respiratorias, como la nariz y la garganta y, en algunos casos, la piel. Es una enfermedad grave debido a que la toxina que produce la bacteria puede generar complicaciones potencialmente mortales si no se trata a tiempo. En los casos más severos, esta toxina puede dañar el corazón, los nervios y otros órganos, y aumentar el riesgo de consecuencias fatales.1,2
Existen dos tipos principales:1,2
- Difteria respiratoria: afecta las vías respiratorias superiores y puede provocar complicaciones graves.
- Difteria cutánea: afecta la piel y suele presentarse como úlceras dolorosas que están cubiertas por una membrana gris.
¿Quién está en riesgo?
Cualquier persona puede contraer la difteria, pero el riesgo aumenta en:
Personas que no están vacunadas o que no tienen el esquema de vacunación al día contra esta enfermedad.2
Personas que viven en condiciones insalubres o hacinadas, ya que la enfermedad se transmite con facilidad en estos entornos.2
Personas que viajan a zonas donde la difteria es más común deben tomar precauciones, porque pueden contagiarse. Países con atención médica y opciones de vacunación limitadas siguen experimentando altas tasas de esta enfermedad.2
¿Cuáles son sus signos y síntomas?
Los síntomas de la difteria suelen comenzar entre 2 y 5 días después de contraer la infección y pueden variar dependiendo de la presentación de la difteria:2
Difteria respiratoria:2
Aparición de una membrana espesa y gris en la garganta o las amígdalas.
Dolor de garganta, acompañado de ronquera.
Glándulas inflamadas (agrandamiento de ganglios linfáticos) en el cuello.
Dificultad para respirar o tragar.
Fiebre leve y debilidad general.
Infección cutánea por difteria:2
Un segundo tipo de difteria puede afectar a la piel y causar dolor, enrojecimiento, úlceras
o hinchazón.
¿Cómo se transmite?
La difteria se propaga de las siguientes maneras:2
- Gotas trasmitidas por el aire: cuando una persona infectada estornuda o tose, lanza al aire gotas contaminadas y es posible que las personas que estén cerca inhalen la bacteria. La difteria se trasmite fácilmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.
- Artículos personales o domésticos contaminados: a veces, las personas se contagian cuando manipulan objetos de una persona infectada como pañuelos desechables o toallas de manos usadas y que pueden estar contaminadas con la bacteria.
- Tocar una herida infectada también puede transmitir la bacteria causante de la difteria.
¿Cómo se puede prevenir?
Una de las formas de prevención de la difteria es mediante la vacunación.1 El Programa Ampliado de Inmunización (PAI) incluye la vacunación contra difteria para ciertos grupos de edad, y sociedades científicas como la Sociedad Colombiana de Pediatría, también recomiendan que todas las personas se vacunen contra esta enfermedad.3,4 Para más información, recuerda que puedes consultar los esquemas de vacunación en la sección Vacunas Recomendadas.
Además, los contactos cercanos de una persona diagnosticada con difteria deben:1,5
- Recibir antibióticos para prevenir la enfermedad.
- Realizar higiene de las manos con agua y jabón o un desinfectante a base de alcohol.
- Utilizar equipos de protección personal (tapabocas)
- Ser monitoreados para detectar signos de infección.
- Someterse a pruebas de detección de difteria.
- Vacunarse si su esquema de vacunación no está al día.
Estas medidas ayudan a proteger a la comunidad y a reducir el riesgo de brotes.1
¿Cómo se puede tratar?
El tratamiento puede variar dependiendo del tipo:
- Difteria respiratoria: el tratamiento suele incluir antitoxina diftérica y antibióticos.1
- Infecciones de la piel: por lo general, solo se utilizan antibióticos.1
La antitoxina diftérica evita que la toxina cause más daño al cuerpo porque los antibióticos eliminan las bacterias. Generalmente, las personas con difteria dejan de ser contagiosas 48 horas después de iniciar el tratamiento con antibióticos. Sin embargo, es necesario terminar de tomar todos los antibióticos recetados para asegurarse de que las bacterias desaparezcan por completo.1 Recuerda consultar con tu médico.
es consultar a tu médico
para obtener
más información sobre la
difteria
y su prevención.
La información contenida en este material tiene fines educativos y de concientización. Toda persona debe adoptar hábitos de cuidado y prevención en salud, y mantenerse al día con las medidas recomendadas para prevenir enfermedades inmunoprevenibles y otras condiciones evitables. La vacunación, el control médico regular y la adopción de estilos de vida saludables son pilares fundamentales para preservar la salud en todas las etapas de la vida. Para orientación personalizada, consulte siempre con un profesional de la salud.
Mantente informado
Las referencias correspondientes a estos contenidos se encuentran en cada una de las secciones.
Mantén al día las vacunas de tu familia
Descarga el calendario de vacunación por edades.
Encuentra el punto
de vacunación más cercano
¿Dónde vacunarme?
Descubre si tu familia ya está al día con sus vacunas
Recuerda consultar cuales son las vacunas recomendadas para ayudarte a vivir de 0 a 100.
Conoce las vacunas recomendadasExplora otras enfermedades
a problemas de salud. Consulte siempre a su médico tratante.
En esta página, el término persona mayor hace referencia a personas de 50 años en adelante
Referencias
- CDC. About [Internet]. Diphtheria. 2025 [citado el 1 de noviembre de 2025]. Disponible en: https://www.cdc.gov/diphtheria/about/index.html
- Difteria [Internet]. Mayo Clinic. 2022 [citado el 1 de noviembre de 2025]. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/diphtheria/symptoms-causes/syc-20351897
- Calendario vacunas niños y adolescentes - Sociedad Colombiana de Pediatría [Internet]. Sociedad Colombiana de Pediatría | SCP. 2025 [citado el 27 de febrero de 2025]. https://scp.com.co/calendario-vacunas-ninos/ (consultado el 9 de febrero de 2026).
- Calendario vacunas adultos - Sociedad Colombiana de Pediatría [Internet]. Sociedad Colombiana de Pediatría | SCP. 2024. https://scp.com.co/calendario-vacunas-adultos/ (consultado el 9 de febrero de 2026).
- World Health Organization. Infection prevention and control and water, sanitation and hygiene measures for diphtheria in health-care settings: operational guide [Internet]. Geneva: WHO; 2024 [citado 2026 Abr 21]. Disponible en: https://www.who.int/publications/i/item/9789240088160