¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster, también llamado culebrilla, es una infección viral que causa una erupción dolorosa generada por la reactivación del virus de la varicela zóster (VVZ), el mismo virus que provoca la varicela. Después de padecer varicela, este permanece latente en el cuerpo, específicamente en el sistema nervioso.1
¿Quién está en riesgo?
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Uso de ciertos medicamentos: las personas en tratamiento contra el cáncer, como la radioterapia o quimioterapia, con sistema inmunológico debilitado, aumenta el riesgo de desarrollar herpes zóster. De igual forma, el uso de medicamentos para prevenir el rechazo de órganos trasplantados o el uso prolongado de corticoides también incrementa la probabilidad de padecer esta enfermedad.3
Cualquier persona que haya tenido varicela corre el riesgo de padecer herpes zóster. Se estima que 1 de cada 3 personas desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida.1
¿Cuáles son sus signos y síntomas?
Esta enfermedad, por lo general, se presenta como una franja de ampollas que envuelve el lado izquierdo o derecho del torso o la cara en el transcurso de días o semanas.4
Los primeros signos del herpes zóster o culebrilla son:5,6
- Sensaciones incómodas en la piel (sensación de quemadura), dolor en el área afectada (dermatoma).
- Dolor como picazón, quemaduras, puñaladas o descargas eléctricas.
Los síntomas del herpes zóster también pueden incluir:4
Dolor de cabeza
Escalofríos
Malestar estomacal
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Fiebre
Algunos pacientes describen el dolor del herpes zóster como*:6
Dolor quemante, como
si fuego quemara la piel.
Hormigueo y picazón: como si espinas punzaran todo
el cuerpo.
Dolor taladrante, lancinante: como
si enterraran un sacacorchos en el cuerpo.
Ardor y dolor punzante: como choques eléctricos en la piel.
* Basado en el testimonio de varias personas que sufrieron de herpes zóster. Los síntomas causados por el virus pueden variar.
Complicaciones
El herpes zóster es una enfermedad que afecta la calidad de vida.16 Te mostramos algunas de las complicaciones que puede llegar a producir:7
Neuralgia postherpética (NPH): la neuralgia postherpética es la complicación más común asociada al herpes zóster. Es un dolor severo que puede durar meses e incluso años. El dolor de la NPH puede ser insoportable y debilitante, tanto, que puede interferir con las actividades diarias como: caminar, trabajar, relacionarse, pasar tiempo en familia, disfrutar y el sueño. Uno de cada 5 pacientes va a desarrollar esta complicación.17 Cuanto mayor en edad sea el paciente, mayor será su riesgo de NPH.4,7,8
El dolor que produce el herpes zóster y la neuralgia postherpética puede ser incluso más intenso
que el dolor del parto o el cáncer.9
Nivel de dolor informado para diferentes afecciones mediante
el cuestionario abreviado de dolor de McGill9
El herpes zóster también puede causar otras complicaciones graves, como:
Herpes zóster oftálmico (HZO):10 en el 10-25% de los casos, el herpes zóster afecta un nervio cerca del ojo. La erupción puede extenderse alrededor del ojo hasta la parte frontal y la parte superior del cráneo, provocando en algunas ocasiones dolor crónico y ceguera.
Herpes zóster ótico:11 en casos específicos, el virus del herpes zóster puede reactivarse en el nervio auditivo, dando lugar al herpes zóster ótico. Los síntomas incluyen pérdida auditiva, vértigo, tinnitus (zumbido en los oídos), dolor facial intenso y parálisis facial (síndrome de Ramsay Hunt).
¿Cómo se transmite?
Una persona con herpes zóster puede transmitir el virus de la varicela-zóster (VVZ) a otras personas. Quienes nunca tuvieron varicela o que no recibieron la vacuna contra la varicela pueden infectarse con el VVZ. Estas personas pueden contraer el virus a través del contacto directo con el líquido de las ampollas del sarpullido o al respirar partículas del virus provenientes de las ampollas. Si estas personas se infectan, tendrán varicela, no herpes zóster. Luego podrían llegar a tener herpes zóster más adelante en la vida.1,3
Es más probable que las personas con varicela propaguen el VVZ que las personas con herpes zóster.1
¿Cómo se puede tratar?
¿Cómo evitar la propagación del virus de la varicela-zóster?
Se recomienda:
Cubrir el sarpullido.
Evitar tocar o rascar
el sarpullido.
Lavarse frecuentemente las manos por al menos 20 segundos.
Evitar el contacto con las siguientes personas hasta que el sarpullido se convierta en costras: gestantes que nunca hayan tenido varicela ni se hayan vacunado contra esta enfermedad; bebés prematuros o con bajo peso al nacer; personas inmunosuprimidas (que tienen el sistema inmunitario debilitado), como las que toman medicamentos inmunosupresores (que reducen la respuesta inmunitaria normal del cuerpo) o que reciben tratamiento contra el cáncer; las receptoras de trasplantes de órganos y las personas con la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).12
¿Cómo se puede prevenir?
es consultar a tu médico
La información contenida en este material tiene fines educativos y de concientización. Toda persona debe adoptar hábitos de cuidado y prevención en salud, y mantenerse al día con las medidas recomendadas para prevenir enfermedades inmunoprevenibles y otras condiciones evitables. La vacunación, el control médico regular y la adopción de estilos de vida saludables son pilares fundamentales para preservar la salud en todas las etapas de la vida. Para orientación personalizada, consulte siempre con un profesional de salud.
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- Prevention of Herpes Zoster Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). [citado el 12 de septiembre de 2025]. Disponible en: https://www.cdc.gov/mmwr/pdf/rr/rr5705.pdf
- Kilgore PE, Kruszon-Moran D, Seward JF, et al. Varicella in Americans from NHANES III: implications for control through routine immunization. J Med Virol. 2003;70 Suppl 1:S111-S118. doi:10.1002/jmv.10364. Estos son datos de EE.UU (Incluyó una población heterogénea demográficamente).* El virus del herpes zóster es el mismo virus de la varicela que años más tarde se reactiva como herpes zóster. 1 de cada 3 adultos desarrollará herpes zóster a lo largo de su vida. Referencia: Harpaz, R, et al. Prevention of Herpes Zoster Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR CDC June 6, 2008 / 57(05);1-30. https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/rr57e0515a1.htm (consultado Diciembre 2025). Prevention of Herpes Zoster Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP)
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- Gov.uk. [citado el 12 de septiembre de 2025]. Disponible en: https://assets.publishing.service.gov.uk/media/689cba1b1c63de6de5bb12a9/Green-book-chapter-Shingles_12_8_24.pdf
- Acute herpes zoster and postherpetic neuralgia: effects of acyclovir and outcome of treatment with amitripyline [Internet]. Bjgp.org. [citado el 12 de septiembre de 2025]. Disponible en: https://bjgp.org/content/bjgp/42/359/244.full.pdf
- Lukas K, Edte A, Bertrand I. The impact of herpes zoster and post-herpetic neuralgia on quality of life: patient-reported outcomes in six European countries. Z Gesundh Wiss [Internet]. 2012;20(4):441–51. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3397124/
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- WebMD. ¿Es posible prevenir la culebrilla con la alimentación? [Internet]. WebMD; [citado el 5 de septiembre de 2025]. Disponible en: https://www.webmd.com/es/skin-problems-and-treatments/shingles/alimentacion-para-la-culebrilla
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- Rampakakis, Emmanouil et al. "Association between work time loss and quality of life in patients with Herpes Zoster: a pooled analysis of the MASTER studies." Health and quality of life outcomes vol. 15,1 11. 18 Jan. 2017, doi:10.1186/s12955-017-0588-x
- Saguil A, Kane S, Mercado M, Lauters R. Herpes Zoster and Postherpetic Neuralgia: Prevention and Management. Am Fam Physician. 2017 Nov 15;96(10):656-663. PMID: 29431387.